Pour marquer le 75e anniversaire du jour J, nous revisitons la ville où «Les robinets» ne finissent jamais. Une petite ville américaine a subi plus de victimes du jour J, par habitant, que toute autre ville d'Amérique.
Ils viennent tous les jours: des vieillards marchent lentement maintenant avec leurs femmes, souvent avec leurs enfants et leurs petits-enfants, au Mémorial national du jour J à Bedford, en Virginie, au coeur des Blue Ridge Mountains.
Ils passent devant les statues de soldats de la Seconde Guerre mondiale en train de se battre et de soldats mourants; le bassin réfléchissant où les jets d’eau reproduisent l’effet des coups de feu; et le mur du souvenir, sur lequel sont gravés les noms des soldats qui ont perdu la vie 6 juin 1944, sur une plage de normandie, france Presque tout le monde qui vient ici dans la réserve de 88 acres ressent la solitude de la mémoire.
«C’est un endroit très patriotique», explique April Cheek, directrice de l’éducation du Memorial. «C’est pour tous ceux qui ont été touchés par la guerre, peu importe la guerre. Toutes les guerres concernent le sacrifice. "
Depuis le mémorial, les visiteurs découvrent les sommets d'Otter et, plus bas, la tour du palais de justice et les clochers des églises de Bedford, qui auraient perdu plus d'hommes par habitant le jour J que toute autre ville d'Amérique.
Les garçons de Bedford s'enrôler
Dans les années 1930, Bedford, en Virginie, comptait environ 3 200 habitants. Beaucoup de ses jeunes hommes se sont inscrits à la garde nationale de Virginie. Ils se sont enrôlés par sens du devoir et de la loyauté, certes, mais à cette époque, le salaire de la garde d'un dollar par jour était également une bonne chose.
Les garçons se connaissaient tous; ils avaient grandi ensemble. Il y avait trois groupes de frères, dont un groupe de jumeaux et beaucoup de cousins. Tandis que la plupart étaient des garçons de ferme, d'autres travaillaient dans les bois, dans le moulin à laine ou dans la construction. Certains venaient juste d'obtenir leur diplôme d'études secondaires; la plupart étaient dans la vingtaine. Ils ont joué au ballon ensemble et ont passé du temps ensemble au cinéma ou à la pharmacie Green’s. Ils se sont entraînés au sous-sol du palais de justice, ont défilé et se sont surtout amusés ensemble jusqu'en février 1941.
Photo: Jumeaux Ray et Roy Stevens ne s'étaient jamais vraiment séparés l'un de l'autre avant le jour J. Crédit: R.O. Stevens
À l'assaut d'Omaha Beach
Alors que le monde était en guerre, les 98 gardes nationaux de Bedford ont été assermentés au sein de l’armée régulière à ce moment-là, formant la 29e division de la compagnie A du 116e Régiment. Après leur départ pour l’entraînement à Fort Meade, dans le Maryland, le journal local a déclaré: «La ville se sent étrangement vide."
Dix-huit mois plus tard, les garçons de Bedford se sont rendus en Angleterre, où ils se sont entraînés pendant près de deux ans pour prendre d'assaut une plage. Presque toutes les semaines, ils nageaient dans des lacs et des rivières anglais glaciaux et escaladaient des falaises tout en emportant des sacs de 60 livres.
Leur capitaine, Taylor Fellers, était un fermier de Bedford qui les dirigeait depuis le début de leur formation et qui était au courant de leur mission imminente. D'Angleterre, Fellers a écrit à ses parents: «Il est difficile de battre un garçon de Bedford pour un soldat…. Je suis vraiment fier de commander mon ancien groupe de la ville natale et j'espère que je pourrai les mener à bien et les ramener à la maison. "
En juin 1944, la 29e division, forte de 15 000 hommes, reçut ses ordres: elle devait, avec la 1re division assidue au combat, mener l'assaut sur Omaha Beach. Dans l'obscurité du 6 juin au début de la matinée, les hommes de la compagnie A – chacun alourdi avec un sac rempli de matériel et de munitions – montèrent dans des bateaux et se blottirent dans le froid d'une mer balayée par la tempête.
À 6 h 35, les rampes sont tombées des bateaux d'assaut des péniches de débarquement alors qu'elles s'approchaient du sable. Le capitaine Fellers, qui était sorti de l'infirmerie plus tôt, a commencé à guider ses hommes dans le sentier à travers les vagues vers le secteur de la plage portant le nom de code «Dog Green» – et leur mort presque certaine. Des mitrailleurs allemands tiraient des milliers de coups à la minute depuis les falaises. Les mortiers ont explosé. Les tireurs d’élite ont réduit au silence les soldats blessés alors qu’ils criaient au secours.
Fellers et 18 autres soldats de Bedford sont morts, probablement dans les 15 minutes. Trois autres sont morts au cours des prochains jours.
Une ville perd ses garçons
Près de six semaines se sont écoulées avant que les habitants de Bedford sachent ce qui était arrivé à leurs garçons. «C’était comme attendre un tremblement de terre», se souvient Helen Cundiss, qui a ensuite épousé Roy Stevens de la société A. Le 17 juillet, Elizabeth Teass, l'opérateur télégraphique de Green's Drugstore, a allumé le télégraphe et vu les noms des soldats décédés à Bedford. viens en cliquant. Teass envoya des télégrammes dans toute la ville: à la lainerie, aux fermes et aux domiciles du ministre, du médecin, de l'entrepreneur et du chauffeur de taxi. «C'était une petite ville tranquille et tranquille», se souviendrait Teass. "Le cœur de tout le monde était brisé."
Macie Hoback a perdu deux fils. Sa fille Lucille, qui dirige aujourd'hui les visites du mémorial du jour J, dit que sa mère se réveillerait brusquement dans son lit et crierait: «Où sont mes garçons? Où sont mes garçons? "
Viola Parker a reçu un télégramme indiquant que son mari, Earl, était porté disparu. "Je me suis dit:" Bien, je ferais mieux de dépoussiérer. "J'ai épousseté toute la maison." Elle prit alors sa fille en bas âge et commença à marcher vers les montagnes. "Nous allons y arriver", dit-elle à sa fille. "Nous allons y arriver."
Deux jours plus tard, le Bedford Bulletin a fait l'éloge suivante: «Ces hommes de Bedford ont donné leur vie pour la même cause pour laquelle les hommes de tout temps ont consenti le sacrifice suprême: préserver les idéaux de liberté et de justice pour lesquels l'humanité se débat depuis la aube des temps.
Seuls six hommes de Bedford qui ont atterri le jour J ont survécu et sont finalement rentrés chez eux. Roy Stevens (le mari d’Helen) en était un, mais pas sa jumelle, Ray. «Nous n'avons jamais été séparés avant le 6 juin 1944», déclare Roy. Sa péniche de débarquement avait coulé et il avait été ramené en Angleterre (seulement pour revenir à Omaha Beach quatre jours plus tard).
Photo: Roy Stevens et son épouse Helen s'embrassent devant leur nouvelle maison juste après leur mariage le 2 février 1946. Photo: R.O. Stevens
Lors de l'inauguration du monument commémoratif national du jour J en 2001, plus de 10 000 personnes se sont rassemblées sous l'arche de la victoire pour se souvenir de chaque soldat de chaque ville et de chaque ville qui s'était déjà battu dans une guerre des États-Unis. Bedford était devenu un endroit où «Taps» ne finissait jamais.
Plus jamais
Les Bedford Boys ont péri sur la plage d'Omaha au cours des premières horribles minutes du jour J, symbolisant le sacrifice de tous les Américains morts en Normandie le jour J.
Parce que tant de garçons de cette communauté ont été perdus le jour J, le département américain de la guerre (maintenant la défense) n’a plus jamais envoyé au combat une compagnie composée de soldats tous originaires de la même ville.
Lisez à propos de l'histoire mélodieuse de «Taps».
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