En cette ère de battage médiatique, Saturne reste l’un des véritables spectacles. Mais, comme pour les affaires terrestres, le timing est tout. En ce moment, Saturne brille à son plus fort cette année, ce qui en fait le moment idéal pour voir notre beau voisin. C’est vraiment facile à trouver. Nous y viendrons dans une minute.
Le Seigneur des Anneaux submerge les propriétaires de télescopes néophytes et les observateurs chevronnés. Saturne est peut-être la plus belle planète de notre système solaire ; c’est le joyau de notre système solaire. À travers n’importe quel télescope avec plus de 30x, Saturne suscite des halètements. Et pourtant, les photos du monde bagué ne lui rendent pas justice. Pour obtenir le plein impact, vous devez le voir par vous-même.
C’est le moment de le faire. Saturne est la plus proche de nous pendant toute l’année, et elle restera proche, grande et lumineuse tout cet été et cet automne. Mais deux ingrédients disparates sont nécessaires pour que le ragoût de Saturne soit parfait.
Les anneaux brillants de Saturne
Tout d’abord, il y a les anneaux légendaires : des assemblages éblouissants de millions de morceaux de glace d’eau ordinaire, chacun typiquement de la taille d’un ballon de plage. Les anneaux s’étendent sur 100 000 milles de diamètre, mais n’ont qu’environ 35 pieds d’épaisseur. C’est si fin, c’est analogue à une feuille de papier de la taille d’un pâté de maisons. C’est pourquoi ils peuvent disparaître complètement lorsqu’ils sont vus sur le côté, comme ils le feront en mars 2025.
Plus brillants que la planète elle-même, les anneaux triplent presque l’éclat global de Saturne lorsqu’ils présentent un visage grand ouvert vers la Terre et le Soleil. Entourant l’équateur incliné de Saturne, les anneaux s’ouvrent deux fois au cours de l’orbite de 30 ans de la planète. Dans les années 1980, nous voyions la face nord des anneaux, et depuis 1995, nous regardions le sud. Maintenant, depuis 2009 et jusqu’en 2024, c’est à nouveau la face nord. C’est le côté entourant le pôle nord de Saturne, qui lui-même est entouré d’un énorme hexagone bizarre que personne ne peut expliquer de manière satisfaisante.
Ces anneaux, qui ont été orientés avec une inclinaison idéale au cours des six dernières années, commencent maintenant à s’incliner un peu plus près des bords, leur donnant une apparence de bande dessinée intrigante. Tout télescope d’arrière-cour montrera des détails, dont le plus simple et le plus spectaculaire est l’espace noir d’encre qui sépare l’anneau extérieur plus sombre et plus étroit de l’anneau intérieur blanc large.
Ce canal vide est appelé le Division Cassini, du nom de Giovanni Cassini, qui l’a découvert en 1675 lorsqu’il a utilisé un télescope à réfraction ordinaire dont l’objectif principal de 2 ½ pouces de large correspond presque parfaitement à l’instrument peu coûteux le plus couramment utilisé par les explorateurs du ciel d’arrière-cour aujourd’hui. En fait, la fausse frange de couleur de ces lentilles du 17ème siècle signifie que les instruments d’aujourd’hui sont de loin supérieurs. Donc, si Giovanni pouvait voir cet écart d’ébène, vous aussi.
Saturne a toujours été bizarre. Sa grande distance du Soleil lui donne le mouvement le plus lent de toutes les planètes brillantes, et les anciens pensaient que sa longue orbite de 29 ans et demi signifiait qu’elle était léthargique, et ont créé le mot « saturnine » pour décrire quelqu’un de sombre et morose. Les télescopes pointés pour la première fois en 1609 ont à peine aidé à clarifier la nature de cette sphère glacée géante.
Même lorsque Galilée a utilisé son meilleur télescope fait maison avec son grossissement de 30x, il ne l’a pas perçu comme une boule entourée d’anneaux non attachés, un spectacle qui n’apparaît en fait nulle part sur Terre ni au niveau microscopique ni au niveau macro. Au lieu de cela, il a vu les saillies brillantes de chaque côté de Saturne comme les poignées d’une tasse de thé, et les a esquissées de cette façon. Sans surprise, une tasse de thé flottante géante n’a pas apporté beaucoup de précisions à nos études planétaires, en particulier un objet en porcelaine pesant 90 fois plus que la Terre.
Crédit : Anneaux au maximum. Cassini/NASA.
Où et quand voir Saturne
L’autre facteur qui affecte notre vision de Saturne est sa position dans le ciel. Alors qu’elle avance péniblement le long du zodiaque, la géante gazeuse passe la majeure partie d’une décennie sombre enfouie dans des constellations basses du sud où l’air épais de l’horizon brouille souvent ses caractéristiques à travers les télescopes. C’est là qu’il en est maintenant, terminant sa position la plus basse cette année, en Sagittaire.
Pour trouver Saturne par vous-même la prochaine nuit claire, faites bouillir l’eau pour du thé et, en attendant, aventurez-vous à tout moment après 22 heures. Regardez bas dans le sud-est. Vous verrez une étoile très brillante en bas, la plus brillante de tout le ciel. C’est Jupiter. Directement à sa droite se trouve la seule autre étoile brillante de cette région, et c’est Saturne. Saturne n’est que 1/7e aussi brillante que Jupiter, alors sachez que votre cible est une « étoile » brillante mais pas brillante.
À l’œil nu, Saturne ressemblera à une étoile. Regardez attentivement et vous pourrez observer sa couleur dorée distincte, qui sera encore renforcée avec une paire de jumelles. Vous aurez besoin d’un télescope pour voir les anneaux de Saturne. Si vous n’avez pas de télescope, contactez simplement votre club d’astronomie local ! Les astronomes seront ravis de vous montrer les merveilles du ciel nocturne.
J’ai vu des milliers de personnes avoir leur premier regard saturnien au cours du dernier demi-siècle. « Oh mon Dieu! » et « Ce n’est pas réel! » sont en quelque sorte les chants répétitifs fiables que vous entendrez toujours lorsque quelqu’un verra pour la première fois la planète et ses anneaux brillants. Mais maintenant, et tout au long de l’été, pourquoi ne pas vérifier tout cela par vous-même ?
Les observateurs n’ont pas besoin de se précipiter. Le monde paresseux gagne et perd sa gloire au ralenti. La saison d’observation optimale actuelle durera les 2 à 3 prochains mois. Beaucoup de temps pour dépoussiérer ce vieux télescope.
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