Carte du ciel nocturne de décembre 2021 : rotation des étoiles

Avez-vous déjà remarqué comment les étoiles bougent ? Le ciel entier semble tourner autour de l’étoile polaire au-dessus de nous. (Bien sûr, c’est nous qui bougeons !) Vous devriez pouvoir observer ce mouvement en regardant les constellations. Nous allons vous montrer comment, avec une carte du ciel du ciel de la mi-décembre.

Cliquez simplement ici ou sur l’image ci-dessous pour ouvrir la carte imprimable, puis apportez-la dehors !

Noter: Vous devrez observer les étoiles depuis un endroit très sombre pour voir bon nombre des sites décrits ici.

Le clou du mois : les étoiles tournent en rond

Le ciel est toujours en mouvement. Ou, pour être plus précis, le ciel *semble* être en mouvement constant en raison de la rotation de la Terre sur son axe. Pour les observateurs de l’hémisphère nord, ce mouvement est plus évident lorsque vous regardez vers le nord par une nuit noire.

Le mouvement apparent du ciel peut être comparé au mouvement des aiguilles d’une horloge. Le centre de « l’horloge du ciel » dans le ciel du nord est Polaris, l’étoile polaire. Polaris se trouve très près du pôle nord céleste, le point dans le ciel qui se trouve directement au-dessus du pôle nord de la Terre. Polaris reste toujours presque stationnaire, tandis que toutes les autres étoiles et constellations semblent tourner lentement autour d’elle. Tout comme les aiguilles d’une horloge tournent autour du centre du cadran de l’horloge, le ciel semble tourner autour du pôle céleste alors que la Terre tourne sur son axe.

Étoiles tournant autour de Polaris

Les étoiles du ciel du nord semblent tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour de Polaris. Et tout comme avec une horloge, le mouvement est lent. Voici un exemple.

Remarquez la Grande Ourse, située au bas de la carte, juste en dessous de Polaris à 20h00. directement à droite de Polaris. Toutes les autres étoiles sur la carte auront également bougé. Ce mouvement est entièrement causé par la rotation de la Terre sur son axe.

Quelques constellations sont suffisamment proches de Polaris pour ne jamais descendre sous l’horizon, comme le font les constellations plus éloignées de l’étoile polaire. Les constellations proches de Polaris sont ainsi visibles toute la nuit et toutes les nuits de l’année pour les observateurs aux latitudes moyennes du nord, comme les 48 États-Unis et une grande partie de l’Europe, et sont connues sous le nom de constellations circumpolaires. Ils sont au nombre de six, surlignés en vert sur notre carte :

Ursa Minor, la Petite Ourse (y compris Polaris); Ursa Major, la Grande Ourse (y compris son astérisme de la Grande Ourse); Camelopardalis, la girafe pâle ; Cassiopée, la reine (avec sa forme distinctive Big W ou M); Céphée, le roi (ressemblant à un dessin d’enfant d’une maison); et Draco, le Dragon (dont la tête à quatre côtés est particulièrement distinctive).

Ces six constellations circumpolaires se poursuivent perpétuellement autour de Polaris.

Toutefois ….

Sur une échelle de temps cosmique, différentes étoiles se relaient comme notre étoile polaire. Il s’avère que la Terre vacille légèrement lorsqu’elle tourne dans l’espace, tout comme une toupie vacille lorsqu’elle ralentit. Cela signifie que l’axe de la Terre ne pointe pas toujours vers Polaris. Sur une période d’environ 26 000 ans, l’axe de la Terre trace un immense cercle dans le ciel et, au fil du temps, il pointe vers des étoiles brillantes autres que Polaris, comme le montre l’encart sur notre carte.

Par exemple, il y a entre 4 000 et 6 000 ans, l’axe de la Terre pointait vers Thuban, une étoile dans le corps de Draco, et Thuban était alors l’étoile polaire. En regardant vers l’avenir, dans environ 13 000 ans, l’axe de la Terre pointera vers l’étoile brillante Vega, qui sera alors notre étoile polaire. Et dans 26 000 ans, l’axe pointera à nouveau vers Polaris, ce qui en fera à nouveau notre étoile polaire.

Pendant une grande partie de la période de 26 000 ans, l’axe de la Terre ne pointe vers aucune étoile brillante. Ainsi, pendant des milliers d’années à la fois, nous n’avons AUCUNE étoile polaire du tout !

Carte du ciel de décembre

Cliquez ici ou sur la carte ci-dessous pour l’agrandir (PDF).

Carte du ciel produite à l’aide de Skymap Pro de Chris Marriott

Comment lire la carte du ciel

Notre carte du ciel ne montre pas tout le ciel ce qui serait presque impossible. Au lieu de cela, la carte mensuelle se concentre sur une région particulière du ciel où quelque chose d’intéressant se passe ce mois-ci. La légende sur la carte vous indique toujours dans quelle direction vous devez faire face, en fonction de l’observation de minuit. Par exemple, si la légende de la carte indique « Regardant vers le sud-est », vous devez faire face au sud-est lorsque vous utilisez la carte.

La carte est précise pour n’importe quel endroit à une latitude dite « moyenne du nord ». Cela inclut n’importe où dans les 48 États américains, le sud du Canada, l’Europe centrale et méridionale, l’Asie centrale et le Japon. Si vous êtes situé sensiblement au nord de ces zones, les objets sur notre carte apparaîtront plus bas dans votre ciel, et certains objets près de l’horizon ne seront pas du tout visibles. Si vous êtes sensiblement au sud de ces zones, tout sur notre carte apparaîtra plus haut dans votre ciel.

Les éléments étiquetés en vert sur la carte du ciel sont appelés astérismes. Ce sont des motifs d’étoiles distinctifs qui se trouvent dans des constellations. Lorsque vous vous dirigez sous les étoiles, il est souvent plus facile de repérer un astérisme et de l’utiliser comme guide pour trouver la constellation parente.

Les chiffres le long de la courbe blanche « Votre horizon » au bas de la carte sont des points cardinaux, indiqués en degrés. En tournant la tête d’un côté à l’autre, vous regarderez dans la direction indiquée par ces chiffres. La ligne d’horizon est courbe afin de préserver la géométrie des objets dans le ciel. Si nous rendions la ligne d’horizon droite, la géométrie des objets dans le ciel serait déformée.

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